Efter parning söker honan upp nässelblad där hon lägger sina ägg. Efter en vecka kläcks larverna som livnär sig på nässelblad under en månads tid innan de förpuppas. Påfågelögat kryper ur puppan efter cirka två veckor. Fjärilen övervintrar gärna i jordkällare, stall, uthus och på vindar och vaknar när övervintringsplatsen blir varm i början av april. Den är speciellt förtjust i röda och blå blommor och kan förflytta sig långa sträckor för att finna lämpliga blommor.
Påfågelöga har fått sitt svenska namn från de blå ögonliknande fläckarna på fjärilens vingar som påminner om påfågelns fläckar på stjärtfjädrarna. ”Ögonen” skrämmer bort angripare som fåglar och trollsländor.