Övervintrade fjärilar kan i Sverige ses redan tidigt i mars och är ett klassiskt vårtecken. Nässelfjärilen har glest tandade vingar, som på ovansidan är intensivt rödbruna. Vingarnas undersida har, som hos många övervintrande arter, en lövliknande kamouflageteckning, för att fjärilen lättare skall undgå att bli upptäckt när den vilar med slutna vingar. Vingbredden är 40–52 mm.
Värdväxten är som namnet skvallrar om nässlor. Unga larver bildar kolonier, medan äldre larver lever en och en. Fjärilarna är skickliga flygare som kan röra sig långa distanser. Den är inte kräsen vad gäller miljöer, så länge dessa innehåller värdväxten nässlor och nektarrika blommor. Arten övervintrar som adult ofta i människo-skapade utrymmen som uthus och jordkällare.