I mars fyllde Ralph 70, men någon typisk pensio- närstillvaro är knappast i sikte.
– Allt har sin tid, säger han. Nu gör jag andra saker. Jag behöver inte springa maraton längre, varken bokstavligt eller bildligt. Men istället för att trappa ner har livet tagit en ny riktning. En riktning som han själv beskriver som en dröm.
– Många tänker att drömmar är något i framtiden. För mig är det inte så. Jag lever i en drömsituation nu.
Ett steg ut i det okända
Efter över 40 år som tandläkare, med en trygg och etablerad tillvaro i Oslo, började en tanke växa fram: att göra något annat innan det var dags att sluta arbeta.
– Jag tänkte att jag skulle ta tre månader och prova något helt annat. Kanske Afrika.
Så blev det inte. Istället föll valet på Grönland – ett land han knappt visste var det låg. Han sökte tre jobb där och fick alla tre.
Efter en första period återvände han till sitt gamla arbete, men beslutet hade redan börjat ta form. 2019 sa han upp sig och valde att satsa. Nu pendlar han mellan småstadslivet i Norge och isolerade städer och bosättningar på norra Grönland - med en nytändning i yrkeslivet.
– Jag vill hålla på så länge jag kan, så länge hälsan och ögonen tillåter.
Tandläkare – och ett enklare liv
Arbetet på Grönland skiljer sig markant från livet som tandläkare i Oslo.
– Det är som att skruva tillbaka den odontologiska klockan. Där handlar det om det mest grundläggande – att människor ska slippa ha ont. Hur det ser ut blir mindre viktigt. Många av människorna där får bara möjlighet att gå till tandläkaren under några begränsade veckor per år. Och som Ralph påpekar är tandvärk sällan något man planerar.
Men det är inte bara arbetet som lockar. Resorna är en del av vardagen. Små flygplan, helikopterturer och ibland en mobil tandklinik som packas ner för att nå mindre bosättningar. Ralph talar om att han kan bli kvar där i en vecka, beroende på väder och vind.
Och ibland tar det en vecka att komma hem till Norge igen.
- Jag har lärt mig att inte planera för mycket, säger han.
Tillbaka i Halden reflekterar han över skillnaderna.
– Där är det “easy living”. Folk gör sig inte till. De lever mer än de visar upp.
Han beskriver bland annat de isolerade, landsortslika småbyarna där människor klarar sig med det nödvändiga, där samma kläder används år efter år och där gemenskapen är stark.
– Vi har så mycket här hemma. Mat, saker, valmöjligheter. Där kan det faktiskt ta slut. Det får en att tänka på hur lite man egentligen behöver.
Naturen, människorna och traditioner
Ralph fortsätter att berätta om traditioner som lever vidare och om ett liv där villkoren kan vara hårda, men där många ändå väljer att stanna.
På Grönlands nationaldag, som infaller på årets längsta dag den 21 juni, följs en gammal tradition. Tidigt på morgonen ger sig männen ut med båt för att bli den första som fångar en säl. Därefter tar kvinnorna vid – slakten är deras ansvar, och den andra delen av denna traditionella tävling.
Det är naturen och människorna som dröjer sig kvar hos Ralph när han reser hem igen. Det genuina Grönland med sitt istäckta, vackra landskap. Barn som leker ute i sträng kyla. Midnattssol och polarnatt. Hur de enda blommorna man ser är de på kyrkogården – plastblommorna som lyser med sin färg mot den vita snön.
– Man blir väldigt liten i naturen. Men det är också där man hittar något.
Men trots det enkla och krävande livet kan Ralph också berätta hur det moderna samhället har letat sig in även hit. Ett typiskt exempel är att se unga män i 20 årsåldern som jagar säl med harpun från kajak, för att sedan gå i land och fiska upp en iPhone ur fickan.
En ny syn på livet och drömmar som fortsätter
De första åren möttes han med viss skepsis mot ännu en ny tandläkare utifrån. Men med tiden har relationerna förändrats. Att han återvänder gång på gång betyder något – både för invånarna och för honom själv.
– Nu får jag kramar på flygplatsen. Jag hälsar på folk i affären. Jag har blivit en del av samhället.
Erfarenheterna har förändrat Ralphs sätt att se på tillvaron.
– Man blir mer “laid back”. Det lönar sig inte att stressa. Och kanske viktigast av allt: att inte vänta med drömmarna.
– Gör det du har lust med. Vänta inte till sen.
För sina barn och barnbarn hoppas han kunna visa just det. Att man kan våga. Att man kan följa sina drömmar, oavsett ålder.
Nyfikenheten har funnits med länge, och lever kvar. Trots att han beskriver sitt liv som en dröm, finns det mer han vill uppleva.
Ralph berättar om hur möten med andra kulturer tidigt i livet väckte en fascination som aldrig släppt. Särskilt tre platser håller han extra högt – Grönland, Japan och Skottland.
Hemma i garderoben hänger det inte mindre än fem stycken kiltar, och om bara en vecka reser han till Japan för tredje gången.
– Det här är ingen dröm om framtiden. Det här är livet.
Skribent: Angelica Rehnlund