En ekonomisk förening bygger på att medlemmar går samman för att driva en verksamhet som också har en ekonomisk funktion, till exempel genom samarbete, gemensamt arbete eller gemensamt nyttjande av tjänster. Till skillnad från ideella föreningar är syftet inte enbart ideellt, utan att främja medlemmarnas ekonomiska intressen – men det kan samtidigt ha ett allmännyttigt eller idéburet syfte.
För en församling inom Svenska kyrkan som startar en ekonomisk förening är det mycket viktigt att genom stadgarna knyta föreningen till församlingen på olika sätt. Frågor om inflytande, beslut och ansvar behöver skrivas in tydligt från början. Det kan till exempel handla om att säkerställa att församlingen har ett visst inflytande över styrelsens sammansättning, att reglera röstfördelning mellan medlemmar, säkerställa att viktiga beslut kräver bred enighet eller att vissa frågor kräver kvalificerad majoritet, samt att definiera föreningens syfte och inriktning tydligt.
Ekonomisk förening är en associationsform som kan passa verksamheter där det finns ett behov av samverkan mellan flera parter, men där det behövs en tydligare struktur än i en ideell förening. Föreningen är reglerad i lag, vilket innebär att det finns fastställda regler för ansvar, ekonomisk hantering och beslut. De olika lagar som berör ekonomisk förening finns samlade hos Bolagsverket.
Ekonomiska föreningar är medlemsstyrda. Medlemmarna fattar tillsammans beslut om verksamheten, till exempel genom föreningsstämman. Det kan vara en styrka i verksamheter där delaktighet, gemensamt ansvar och samarbete är viktigt. Ekonomiska föreningar kan bedrivas i flera olika former, beroende på vad syftet med föreningen och dess verksamhet är. Det finns exempelvis konsumentkooperativ, producentkooperativ, arbetskooperativ, tjänstekooperativ eller kombinerade kooperativ.
I en ekonomisk förening beskattas föreningen för vinsten. Läs mer om skatter och avgifter för ekonomisk förening: Skatter och avgifter för ekonomisk förening - verksamt.se
I en ekonomisk förening deltar medlemmarna själva i verksamheten på olika sätt. Det kan handla om att de använder föreningens tjänster, bidrar som leverantörer eller engagerar sig genom egen arbetsinsats. Det centrala är att medlemmarna har en aktiv roll och inte enbart är passiva deltagare. Just därför kan en ekonomisk förening inte bildas enbart för att förvalta pengar eller göra kapitalplaceringar åt sina medlemmar, eftersom verksamheten ska bygga på deltagande och samarbete.
Samtidigt finns det möjlighet att ha medlemmar som inte deltar i den löpande verksamheten. Dessa kallas investerande medlemmar och bidrar främst med kapital i form av en insats. Även om sådana medlemmar kan förekomma, är det viktigt att verksamheten som helhet fortfarande präglas av att de övriga medlemmarna aktivt deltar i föreningens verksamhet.
Föreningen ska ha en styrelse som består av minst tre personer och som företräder medlemmarna i verksamheten. Dessutom ska det finnas en revisor som har tillräcklig kunskap för uppdraget och kan granska föreningens ekonomi och förvaltning. Både styrelse och revisor utses av medlemmarna genom beslut på föreningsstämman.
En ekonomisk förening är bokföringsskyldig och måste varje år upprätta en årsredovisning och en revisionsberättelse, även om verksamheten har varit liten eller i princip vilande under året. Årsredovisningen är en offentlig handling, och från och med räkenskapsår som inleds den 1 januari eller senare ska föreningen också skicka in årsredovisning och revisionsberättelse till Bolagsverket. En ekonomisk förening kan välja att ha ett så kallat brutet räkenskapsår (det vill säga att räkenskapsåret inte följer kalenderåret), vilket kan ge praktiska eller ekonomiska fördelar beroende på verksamhetens karaktär.
Medlemmarna i en ekonomisk förening har inte något personligt ansvar för föreningens skulder. Skulle föreningen gå omkull förlorar medlemmarna bara sina medlemsinsatser.
Varje medlem har vanligtvis en röst vid beslut, oavsett hur stor insats man gjort, vilket innebär att föreningen bygger på demokrati och gemensamt ansvarstagande. Liksom hos andra föreningar ska alla som vill och uppfyller villkoren i stadgarna kunna bli medlemmar.
Eftersom ekonomiska föreningar är medlemsstyrda måste frågor om inflytande, beslut och ansvar skrivas in tydligt i stadgarna redan från början om en församling startar en ekonomisk förening. Det är avgörande för att verksamheten ska hålla kontakten med församlingen och Svenska kyrkans värdegrund.
Det går också att läsa mer om att starta en ekonomisk förening på verksamt.se.