Den allra första julkrubban arrangerades faktiskt av den helige Fransiscus av Assisi. Julen 1223 var han i den fattiga byn Greccio. Det fanns inte pengar eller mat för byborna till ett julfirande, så då gjorde Franciskus på juldagen en levande julkrubba med oxe, åsna och ett litet nyfött barn. Traditionen med levande julkrubbor spreds under medeltiden och krubbor började tillverkas. Speciellt i norra Italien och södra Tyskland utvecklades traditioner med mycket arbetade träsnidade julkrubbor.
1803 kom den första kända julkrubban till Sverige och så sent som 1923 ställdes det för första gången ut en julkrubba i en kyrka i svensk kyrka.
En julkrubba brukar vara ett helt stall med figurer, men egentligen är krubban namnet på det foderbord som blev det lilla Jesusbarnets första bädd. Originalkrubban från Betlehem är en mycket viktig relik en fem bitar av bokträ som finns i katedralen Santa Maria Maggiore i Rom.