Efter fastlagens tre dagar av fest och förberedelser, som avslutas på fettisdagen, inleds fastan före påsk. Fastans första dag kallas askonsdagen. Med askonsdagen inleds fastan. astetiden är 40 dagar lång.
I många kyrkor firas askonsdagsmässa, som är en gudstjänst med nattvard. Askonsdagen har fått sitt namn efter en gammal kristen tradition att strö aska på dem som kom till kyrkan och lyfte fram sina synder. Traditionen då man lät teckna ett kors av aska på pannan försvann under reformationen, men har under senare tid alltmer börjat praktiseras i den Svenska kyrkan.
Än i dag kan prästen ge de gudstjänstdeltagare som vill, ett kors av aska i pannan på askonsdagsmässan. Korset symboliserar Jesus vandring mot korset och vandringen genom död till nytt liv.
